Die verwitwete Schauspielerin Emilie Ekdahl will ihren zwei Kindern Fanny und Alexander wieder einen Vater geben und heiratet in einer kleinen schwedischen Stadt den despotischen Bischof Edvard Vergerus. Doch ihr und ihren Kindern ist weder Glück noch häuslicher Friede beschieden, denn nicht nur der Bischof, sondern auch seine Mutter, seine harte und kalte Schwester und seine pedantische Köchin machen den neuen Familienmitgliedern das Leben zur Hölle. Nicht christliche Nächstenliebe, sondern die Überzeugung, daß Gott die Menschen straft, um sie zu prüfen, herrscht in diesem Haus, das den Ekdahls kein Heim werden soll. Vor allem die Kinder Fanny und Alexander sind es, die unter der Bosheit und Unbarmherzigkeit des Bischofs und seiner Familie zu leiden haben, denn sie wehren sich nach Art der Kinder gegen die Grausamkeit, mit der sie behandelt werden. Schließlich muß Emilie, die für den geliebten Mann ihre Kunst aufgab, erkennen, daß dieser sein hohes Amt nur dazu benutzt, Macht über die Menschen auszuüben.
Ein einfühlsamer Roman um eine Familientragödie aus der Zeit der Jahrhundertwende, der die Vorlage zu einem der bedeutendsten Filme Ingmar Bergmans lieferte.
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